코로나 비밀 밝혀줄 ‘0번 환자’가 사라졌다

2019년 11월 10일 이탈리아 밀라노의 폴리클리노코 병원. 25세의 한 여성이 몸에 붉은 점이 생기고, 열이 나는 이상 증세로 내원했다.

5개월간의 치료 후 피부는 정상으로 돌아왔지만, 병명은 확인되지 않았다. 그로부터 두 달 뒤 여성의 피부 조직에서 코로나19 감염 흔적이 발견됐다.

이탈리아에서 비공식으로 확인된 첫 사례였다. 코로나의 발원지에 알려진 중국 보다도 한 달 빠른 감염 사례로 이른바 ‘코로나 0번 환자’다.

그런데 전 세계 코로나19 바이러스 확산 경로를 풀어줄 이 이탈리아 ‘코로나 0번 환자’가 사라졌다. 지난 12일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 세계보건기구(WHO) 코로나 기원 조사팀이 이 환자를 찾지 못해 난관에 부딪혔다고 보도했다.

이탈리아 ‘코로나 0번 환자’의 존재는 지난 1월 밀라노대와 유럽 종양학연구소(EIO) 공동 연구팀의 발표로 드러났다. 당시 연구팀은 환자의 피부 조직 샘플 재분석과 코로나19 혈청 검사 결과 “당시 피부 발진은 코로나19 감염에 따른 증상으로 보인다”고 보고했다. 이 환자가 2019년 11월 코로나19에 감염됐었다는 얘기다.

이는 중국 후베이성 우한에서 최초 감염 사례로 공식 보고된 2019년 12월 말보다 한 달 앞선 시점으로, ‘코로나19 기원’에 혼란을 일으켰다.

과학자들은 유사 증상 환자가 존재했다는 건 바이러스가 언제 퍼졌는지에 대한 증거가 될 수 있다며 이 환자가 그 단서를 쥐고 있을 것이라 기대했다. WHO도 “무시할 수 없는 사례로 광범위한 조사의 필요성을 뒷받침한다”고 평가하며 지난 3월 본격적으로 조사에 들어갔다.

그런데 뜻밖의 문제가 생겼다. 이 환자의 세부 정보를 가장 잘 알고 있는 피부과 의사 라파엘레 지아노티(61) 박사가 그사이 사망한 것이다. 그의 부인은 WHO가 연락을 취하기 3일 전 남편이 세상을 떠났다고 전했다.

지아노티 박사는 2020년 초 코로나19 사태가 발생하자 병명이 확인되지 않았던 환자들의 조직 샘플을 꺼내 연구를 주도한 인물로, 환자의 인적 사항을 보관하고 있었을 가능성이 있다.

하지만 그의 죽음으로 환자의 행적은 미궁에 빠졌다. WHO는 환자를 치료한 폴리클리니코 병원과 연구팀에 정보를 요청했다. 하지만 두 곳 모두 환자의 진료 기록이나 세부 정보는 남아있지 않다고 답했다. 공동 연구자인 EIO의 마스시모 바버리스 박사와 다른 연구원도 여성의 조직 샘플만 분석했을 뿐 이름, 연락처, 거주지는 모른다고 밝혔다.

밀라노대 연구팀에 따르면 이 환자의 피부 발진은 코로나19 감염자의 5~10%에게서도 나타나는 증상으로 확인됐다. 때문에 코로나19 사태 초기 바이러스의 정체를 조사하기 위해서라도 반드시 추가 조사가 필요한 상황이다.

바버리스 박사도 안타까운 심정이라고 했다. 그는 “당시 피부 조직 재분석으로 코로나19 감염 흔적을 발견했지만, 조직이 너무 분해돼 바이러스 유전체를 확인할 만큼의 유전물질(RNA)을 얻을 수 없었다”면서 “RNA를 충분히 확보했다면 중국 사례와 비교할 수 있었을 것”이라고 말했다.

워싱턴포스트(WP)에 따르면 WHO 조사팀은 현재 이탈리아를 포함해 중국 우한, 프랑스 파리 등 각국에 2019년 말 혈액은행에 보관된 다수 샘플의 혈청 테스트를 요청한 상황이다. 이탈리아 ‘0번 환자’를 대신할 2019년 12월 이전의 감염 사례를 찾기 위해서다.

코로나19 바이러스가 2019년 12월 이전부터 전 세계 곳곳에 퍼져 있었다는 연구 결과는 지난해부터 발표된 바 있다.

프랑스 연구진은 2019년 11~12월 사이 채취한 샘플에서 코로나19 양성 반응 사례가 나왔다고 지난 2월 발표했고, 스페인 연구진은 2019년 3월 채취한 바르셀로나 하수에서 코로나19 바이러스가 검출됐다고 지난해 6월 보고했다.

WHO도 중국에서 2019년 10월 코로나19 유사 증상 의심환자가 있었던 사실을 지난 2월 파악한 바 있다.

이에 일부 학자들은 2019년 9~10월 전염성 낮은 코로나19 바이러스가 전 세계 곳곳에서 돌아다녔다는 가설을 제기하고 있다.

앞서 WHO는 올해 1~2월 중국 현지 조사를 발판으로 한 보고서를 통해 박쥐에서 시작된 코로나19가 중간 숙주를 거쳐 사람으로 전파됐다는 가설에 무게를 두면서 ‘실험실 기원설’ 가설은 가능성이 극히 낮다고 결론내렸다.

그러나 중국 정부가 WHO 조사단의 접근권을 제한해 투명하고 충분한 조사가 이뤄지지 않았다는 지적이 서방 국가들을 중심으로 제기됐다.

중국 측은 코로나19의 중국 실험실 기원설은 정치적 음모라면서 추가 조사는 WHO 회원국들이 협상을 통해 결정해야 한다는 입장이다.