천덕꾸러기에서 용맹스러운 경찰견으로…유기견의 멋진 인생 역전

두번이나 입양되었다가 파양될 정도로 동물 보호 시설에서 천덕꾸러기 신세였던 유기견이 영특한 재능을 인정받고 경찰견으로 거듭나 화제다.

8일 미국 현지 언론에 따르면 뉴저지주 벌링턴 카운티 동물 보호소에 수용돼 있던 벨기에 말리노이즈 품종의 개 ‘애로(Arrow)’는 최근 펜실베이니아주 사우샘프턴시의 첫 지역 경찰견(K-9)으로 발탁됐다.

애로와 같은 견종은 고강도의 훈련을 잘 견뎌내는 능력이 탁월해 많은 나라에서 군견 또는 구조견으로 활용되고 있다. 애로 역시 약 3개월 동안 마약탐지와 순찰 등의 훈련을 받았다.

애로가 지금은 어엿한 경찰견이 됐지만, 이전에는 주인들의 양육 포기로 파양되어 두 차례나 동물 보호소로 돌아온 신세였다.

한 번은 같이 사는 다른 동물과 어울리지 못해서, 또 한 번은 주인의 아내를 과잉보호하려는 공격성 때문이었다.

이 때문에 애로는 지난해 초부터 8개월간 보호소에 있었지만, 데려가겠다는 사람이 아무도 나타나지 않았다.

하지만 보호소 직원 뎁 부치는 예전 주인들과 달리 애로의 특별한 점에 주목했다.

말리노이즈와 같은 개들의 머리 회전이 빠르지만 우리에 갇히면 심하게 흥분하는 경향이 있거든요.

잠재성을 알아본 부치는 소셜미디어 페이스북에 애로를 소개하는 글을 올렸고, 장애인 보조견 훈련사 앤절라 코너가 이를 보고 찾아왔다.

코너가 직접 만난 애로는 똑똑하고, 사람을 기쁘게 해주려는 욕구가 크며, 간식과 장난감을 통한 동기 부여가 강했다. 그래서 애로가 보조견보다는 경찰견과 더 잘 맞을 것이라고 그는 판단했다.

사람들이 골치 아프다고 여겼던 행동들이 실은 경찰견으로서 필수불가결한 성정이었던 것.

지난해 여름 그렇게 경찰견 훈련소로 가게 된 애로는 9월부터 직접 현장에도 투입됐다. 임무는 순찰 및 마약 탐지였다.

애로를 다루는 핸들러 카일 히슬리는 “애로는 언제 일을 해야 하고 언제 그만둬야 하는지를 잘 안다”면서 “지역 주민들도 모두 경찰견이 생겨 환영하고 있다”고 말했다.

말썽꾸러기에서 의젓한 경찰견이 된 애로와 다시 만난 부치는 “꼭 안아주고 싶지만 이젠 그럴 수 없다”고 아쉬워하며 간식 꾸러미를 선물했다.